Question 1

Boletín da Oficina IAU para a Divulgación da Astronomía: Marzo #1

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Question 2

Boletín da Oficina IAU para a Divulgación da Astronomía: Febreiro #2

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Question 3

El cielo de Rosalía de Castro

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La noche y los objetos celestes están muy presentes en la obra poética de la autora gallega, que ahora da nombre a una estrella. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 249, marzo de 2020.
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Cartel de la campaña en favor de la estrella Rosalía de Castro (Marta Cortacans)
En el calendario cultural y escolar de Galicia el 24 de febrero es una fecha señalada: es el «Día de Rosalía», en homenaje a la excepcional escritora nacida tal día de 1837. Este año hemos vivido la efeméride de una forma especial, pues ahora a Rosalía también podemos celebrarla observando el cielo. El pasado 17 de diciembre la Unión Astronómica Internacional anunció el resultado de las campañas «NameExoWorlds», que asignaron a 112 países una estrella con un exoplaneta para que fuesen bautizadas en votaciones abiertas a la ciudadanía. La estrella correspondiente a España es una enana amarilla parecida al Sol, visible con prismáticos y situada en la constelación de Ofiuco, el Serpentario. Su nombre, hasta ese momento, era HD 149143, que la identificaba como una de las 225 300 recogidas en el catálogo Henry Draper en el que trabajaron durante décadas las míticas «calculadoras de Harvard». El catálogo acabó publicándose en varios volúmenes entre 1918 y 1924, con supervisión de la incansable Annie Jump Cannon.
A propuesta de la Agrupación Astronómica Coruñesa Ío fue escogido el nombre «Rosalía de Castro» para la estrella y el de «Río Sar», un río esencial en su vida y su obra, para su planeta, un Júpiter caliente que la orbita a unos ocho millones de kilómetros. La elección de Rosalía valoraba no solo su mayúscula importancia para las letras gallegas y españolas, sino también la absoluta vigencia de su creación poética y narrativa en la que reconocemos un claro discurso feminista y una defensa de la naturaleza y la protección del paisaje que resultan plenamente contemporáneas. Rosalía de Castro nunca dejó de ser moderna.
Lo que no resulta tan conocido es la abundante presencia de referencias al cielo y a la noche en sus textos. Hasta podríamos dividir la literatura rosaliana en dos tiempos astronómicos. Hay una Rosalía que canta el amanecer, la alegría de un nuevo día, en el libro fundacional «Cantares gallegos» («o craro sol vai subindo / por riba do firmamento / limpo, garrulo e contento»); y, hay, después, otra Rosalía que explora la oscuridad natural de la noche convertida en refugio para la reflexión íntima, la Rosalía de «Follas novas» y «En las orillas del Sar». Una poeta que dialoga con la noche y los objetos celestes que reinan en el firmamento, que ve en la Luna una «lámpara hermosa, eternamente hermosa», que nos recuerda que hay «luz e progreso en todas partes» pero persisten «as dudas nos corazós» y nos advierte de que «moita luz deslumbra os ollos». Una poeta que imagina la Tierra en el espacio y escribe estos versos fabulosos que se adelantan en un siglo al célebre «punto azul pálido» de Carl Sagan.
Los astros son innúmeros,
al cielo no se le encuentra fin,
y este pequeño mundo que habitamos,
y que parece un punto en el espacio,
inmenso es para mí.

Question 4

Necesitamos una ciencia de la noche

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Dos artículos recientes expresan la pertinencia de estudios transversales que afronten todos los aspectos relacionados con la noche. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 248, febrero de 2020.
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Portada de «At Day’s Close: Night in Times Past», de Roger Ekirch (Cortesía W. W. Norton)
La publicación, en 2005, de «At Day’s Close: Night in Times Past» de Roger Ekirch, sirvió de tarjeta de presentación ante públicos más amplios de un nuevo género: los «estudios de la noche». En su ambicioso libro, el investigador y profesor en Virginia Tech se valía de toda suerte de fuentes para trazar una genuina Historia, con H mayúscula, de la actividad humana después de la puesta de Sol. Entre sus documentadas aportaciones está la del «sueño segmentado»: antes de la revolución industrial no era infrecuente que las personas durmiesen en dos fases, primero unas horas después de la cena, para despertarse luego y mantener cierta actividad (oración, conversación o sexo) en medio de la noche y, finalmente, volverse a dormir. Referencia a un primer y un segundo sueño se encuentra, por ejemplo, en el «Quijote» de Cervantes.
En la estela del trabajo de Ekirch han aparecido en los últimos años diversos estudios históricos de la noche en un marco nacional. Es el caso de «La noche develada: la Ciudad de México en el siglo XIX» de Lillian Briseño Senosiain (editorial Universidad de Cantabria, 2017), que analiza las costumbres y tradiciones en las horas que van del ocaso al alba, pero también los oficios (prostitutas y matronas, serenos y ladrones) así como los mitos asociados al miedo nocturno, con «la Llorona» como figura emblemática de la cultura mexicana. En la misma línea se mueve la tesis doctoral de Rosa Maria Canarim Rodrigues Fina, «Portugal nocturno e a ameaça do dia. A ideia de noite na cultura portuguesa (séculos XVIII a XX)», que explora con detalle la transformación que supuso la llegada, no sin polémica, de la iluminación artificial, y se detiene en la presencia de la noche en algunos autores destacados de las letras portuguesas (Antero de Quental, Teixeira de Pascoaes o Álvaro de Campos, uno de los heterónimos de Pessoa).
Dos artículos recientes van más allá al proponer estudios de la noche aún más transversales. En la actual sociedad 24/7 el peso económico de la actividad nocturna es enorme, de modo que no es posible ignorar lo que sucede en las ciudades después del anochecer si queremos plantear bien un desarrollo global sostenible. «Las ciencias sociales y naturales necesitan hablar más una con la otra sobre lo que pasa de madrugada», escribe el profesor de la Universidad de Melbourne Michele Acuto en Nature («We need a science of the night», vol. 576, diciembre de 2019). En estas ideas abunda un artículo colectivo con Christopher Kyba como primer autor, «Night Matters – Why the Interdisciplinary Field of «Night Studies» is Needed» (diciembre de 2019): «si no disponemos de una visión de conjunto, la gobernanza de la noche puede servir a los intereses de un grupopoderoso y selecto en lugar de la comunidad en general», concluyen. La noche importa. Vaya si importa.

Question 5

¿Por qué dormimos?

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Se edita por fin en España el fascinante libro del neurocientífico Matthew Walker sobre la importancia del sueño.  | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 247, enero de 2020.
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Portada del libro ¿Por qué dormimos? de Matthew Walker (Capitán Swing)
¿Puedes recordar la última vez que te despertaste sin la alarma del despertador, sintiéndote como nuevo y sin necesitar cafeína? Esta es una de las preguntas que nos formula en la primera página de su libro el científico inglés Matthew Walker, profesor de neurociencia y psicología en la universidad de Berkeley. El despertador interrumpe nuestro sueño, esto es, sin la alarma seguiríamos durmiendo, beneficiándonos de un descanso imprescindible para nuestro cuerpo. Pero el hecho es que día tras día detenemos a la fuerza el sueño antes de tiempo.
Aunque con frecuencia se nos olvide, los humanos somos una especie de hábitos diurnos: nuestro grado de lucidez y alerta es mayor cuando el Sol está en el cielo, que es el periodo en el que desarrollamos la mayoría de nuestras actividades. Y cuánto más tiempo pasemos despiertos, más ganas tendremos de dormir: se acumula en nuestro cerebro una sustancia química, la adenosina, que sirve como indicador de la inminente necesidad o no de un placentero descanso. Nuestro reloj biológico, además, regula a lo largo del día de forma no consciente diversas variables fisiológicas, como la temperatura o la presión arterial, pero también la capacidad para resolver tareas, sensiblemente mayor al mediodía que de madrugada. El sueño no escapa al mandato de ese reloj interno del cerebro, cuyo ritmo propio es por término medio ligeramente superior a 24 horas en las personas adultas, de ahí que se hable de «ritmo circadiano». Estamos casi sincronizados con el ritmo de rotación de la Tierra, pero no del todo; nuestra fisiología tiende a desfasarse un poco cada día. El cerebro corrige ese desfase valiéndose de un patrón muy regular, el ciclo de luz y oscuridad. Cada mañana, la luz del Sol nos despierta y nos pone literalmente en hora, incluso cuando el cielo está cubierto de espesas nubes cargadas de lluvia. La llegada de la noche, por el contrario, induce nuestro deseo de reposo y nos invita a meternos en la cama.
O nos invitaba, más bien. En los países desarrollados, en la actualidad, dos terceras partes de la población adulta no llegan a las ocho horas de sueño nocturno que se recomiendan. Dormir de forma habitual menos de 6 o 7 horas por noche, nos recuerda el autor, «destroza tu sistema inmunitario, multiplicando por más de dos tu riesgo de sufrir un cáncer». El sueño insuficiente es un factor clave para el desarrollo de Alzheimer, altera los niveles de azúcar en sangre, aumenta las probabilidades de padecer enfermedades cardiovasculares, ictus o fallos cardíacos e influye sobre las principales afecciones psiquiátricas, como la depresión, la ansiedad y el suicidio. Dormir bien ayuda a prevenir todos esos problemas y además mejora «nuestra capacidad de aprender, memorizar, tomar decisiones y realizar elecciones lógicas». A través de sus apasionantes 400 páginas, el libro de Walker, editado por Capitán Swing, nos convence de una idea básica: la noche es necesaria&#8230; para dormir.

Question 6

La Agrupación Ío regala mapas del cielo para celebrar el Día de Rosalía

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El 24 de febrero celebramos el Día de Rosalía en conmemoración del aniversario del nacimiento de nuestra escritora más universal, Rosalía de Castro, que desde diciembre de 2019 da nombre a una estrella en la constelación del Serpentario. Con este motivo, la Agrupación Astronómica Coruñesa Ío distribuye dos mil mapas del firmamento que podemos ver en Galicia en los que se explica, además, como ver con prismáticos la estrella Rosalíadecastro. Contamos con la colaboración de la Agrupación Cultural Alexandre Bóveda, que nos ayudó en la producción de los mapas, y de la asociación de librarías de A Coruña LIBAC, a través de las cuales los repartiremos. Las persoas que visiten cualquiera de las 13 librarías asociadas en el Día de Rosalía podrán llevar de regalo nuestro mapa, una buena manera de iniciarse en el conocimiento del cielo.
Las librerías que forman parte de la asociación LIBAC son: Librería Cascanueces (Orzán, 14), El Faro de los Tres Mundos (Rosalía de Castro, 15), Librería Xiada (Avenida de Finisterre, 76), Librería Azeta (Plaza José González, 1), Librería Couceiro (Ronda de Outeiro, 132), A Carapuchiña Feroz (Fanny Garrido, 12), Librería Moito Conto (San Andrés, 35), Librería Lume (Fernando Macías, 3), Librería Formatos (Avenida Fernández Latorre, 5), Berbiriana (Cordelería, 30), Santos Ochoa (Teresa Herrera, 3), Metropolis Comics (Río de Monelos, 16) y Alita Comics (Orzán, 94). Fuera de la asociación, también participa en esta iniciativa Librería Nobel (Padre Feijoo, 1).

Question 7

Los anuncios que entran (salvajemente) por los ojos

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Las pantallas publicitarias se multiplican sin control en las ciudades generando más contaminación lumínica en nuestro entorno. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 246, diciembre de 2019.
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Fotograma de la película Blade Runner (Warner Bros. Pictures)
Los fotogramas icónicos de «Blade Runner», película de 1982 ambientada en noviembre de 2019, imaginaban una metrópoli nocturna y húmeda poblada de carteles luminosos gigantescos. Esas omnipresentes pantallas reforzaban la estética ciberpunk del clásico de Ridley Scott, contribuyendo a que el escenario pareciera a la vez opresivo y fascinante, y de paso, justo es decirlo, servían de poco disimulado emplazamiento publicitario para los logos de algunas poderosas marcas.
Ya dejamos atrás el mes de «Blade Runner» y no hay entre nosotros replicantes ni coches voladores, pero desde luego sí vivimos rodeados de pantallas comerciales. La llegada de la tecnología LED ha abaratado notablemente la producción y sobre todo el consumo energético de estos dispositivos, de modo que se han convertido en una fórmula práctica y barata para la publicidad exterior sobre fachadas y tejados de edificios o sustituyendo a las viejas lonas iluminadas con focos de las vías públicas. Más aún, muchos comercios y locales de negocio optan ya por pantallas LED de menor tamaño para relatar en sus escaparates toda suerte de ofertas: diríase que las pantallas empiezan también en ese ámbito a sustituir a los carteles en papel.
Las pantallas emiten luz, mucha, y la luz contamina. De poco servirá que nos esforcemos en crear una buena iluminación exterior urbana, con farolas que proyectan luz solo sobre las zonas necesarias y a la hora adecuada, si luego permitimos que cualquier persona invada las zonas comunes con pantallas. Estas pantallas están diseñadas para que sus mensajes se lean a pleno día, para lo cual producen imágenes con altísimo brillo, el necesario para que se vean con claridad incluso sobre el fondo luminoso del cielo. Pero no es precisamente infrecuente que ese brillo diurno se mantenga de noche sin cambios, lo cual es una calamidad: la oscuridad natural queda rota de forma abrupta por un rectángulo de luz hiriente. El impacto sobre las personas es evidente en forma de deslumbramiento, intrusión lumínica en los hogares y distracción de peatones y conductores, que puede tener consecuencias fatales. Y es igualmente evidente sobre el medio natural: los fotones son fotones, vengan de una lámpara o de un panel publicitario. La habitual abundancia de luz fría, con alta temperatura de color, incrementa además el riesgo ambiental.
Las pantallas son un problema global para el que no hay aún suficiente regulación. Y la que hay no se cumple, como sucede en España con el RD 1890/2008 que señala valores de luminancia máximos ya de por sí exagerados que a menudo se sobrepasan ampliamente. La International Dark-Sky Association, entidad de referencia en la lucha contra la contaminación lumínica, publicó este mismo año un clarificador documento, «Guidance for Electronic Message Centers», disponible para descarga en su sitio web (PDF, 210 KB). Es, sin duda, un excelente punto de partida para empezar a poner paz en esta diabólica guerra de luces.

Question 8

El bueno, el feo y el malo

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Un ranking europeo de contaminación lumínica saca los colores a España por los excesos de iluminación. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 245, noviembre de 2019.
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Fabio Falchi (Fotografía: Riccardo Furgoni)
A principios de septiembre disfrutamos en A Coruña de una conferencia de lujo: la del profesor de instituto y también investigador en el campo de la contaminación lumínica Fabio Falchi, principal responsable científico del «Nuevo atlas mundial de brillo del cielo» (2016), la mejor herramienta de que disponemos para calibrar la calidad del firmamento nocturno en nuestro planeta. Parece razonable que exista una correspondencia entre las emisiones de luz y las zonas con mayor población humana, pero esa relación admite un análisis mucho más fino y ese es el objeto de un muy interesante artículo presentado este verano, «Light pollution in USA and Europe: The good, the bad and the ugly» (Fabio Falchi, Riccardo Furgoni et al.). Los autores emplean los datos de brillo artificial del cielo compilados para el atlas y las observaciones del sensor VIIRS (del que hablé en el artículo de mayo) para ponderar la contaminación lumínica con el número de habitantes y el producto interior bruto en Europa y Estados Unidos, en el primer caso a nivel de «regiones» y «provincias» (divisiones NUTS2 y NUTS3 en el lenguaje oficial de la Unión Europea), y de «estados» y «condados» en el segundo. El tratamiento estadístico de toda esta información permite determinar qué porción de superficie y qué porcentaje de población convive con un cierto nivel de contaminación lumínica, pero también calcular el brillo artificial medio en cada zona, el flujo de luz artificial por habitante y el flujo de luz artificial por unidad de PIB. Al evaluar por separado todos esos parámetros aparecen, por supuesto, notables diferencias; combinándolos adecuadamente puede obtenerse una clasificación global. El título del artículo, que alude de forma irónica a la película de Sergio Leone en España llamada «El bueno, el feo y el malo», ya anuncia las conclusiones: quedan aún unos pocos lugares que preservan la calidad de sus cielos, pero la inmensa mayoría están tocados en mayor o menor medida por la luz artificial y en demasiados casos el resultado es calamitoso.
En su conferencia, Fabio Falchi resumió de forma esclarecedora (infelizmente esclarecedora, debo decir) las conclusiones fundamentales del estudio. España no tiene nada de qué presumir: solo La Palma se coloca en el grupo europeo de «los buenos», dominado por Alemania, ese país que solemos poner como modelo para casi todo menos por su sensata política de iluminación. Detrás de La Palma, la isla de El Hierro consigue entrar en el 20 % mejor de las 1359 demarcaciones europeas; todas las restantes españolas se sitúan en la mitad mala de la tabla, del puesto 719 en adelante, y 26 de ellas se colocan a la cola, en el último (y pésimo) 20 %, incluidas, pena me da decirlo, A Coruña y Pontevedra. Portugal, por cierto, aún está peor: es el estado que tiene más territorios, trece, en las últimas cincuenta posiciones.

Question 9

Boletín da Oficina IAU para a Divulgación da Astronomía: Febreiro #1

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Question 10

Hicimos la luz... y perdimos la noche

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La luz artificial en horario nocturno afecta a nuestra salud mucho más de lo que imaginamos. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 244, octubre de 2019.
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Portada del libro «Hicimos la luz&#8230; y perdimos la noche» (Cortesía Ediciones Universidad Cantabria)
El verano trajo una triste noticia: el fallecimiento, a mediados de agosto, del profesor e investigador de la Universidad de Connecticut Richard G. Stevens. El doctor Stevens era un prestigioso experto en la epidemiología del cáncer, uno de los pioneros en el estudio del rol que desempeña la iluminación artificial en la salud humana. Un artículo suyo publicado en abril de 1987 lanzaba la hipótesis, basada en evidencias experimentales, de que el uso de la luz eléctrica incidía en la producción de melatonina y a su vez había una relación entre los niveles de melatonina y el cáncer de mama. Su trabajo partía de un hecho intrigante: las tasas de incidencia del cáncer de mama eran entonces bajas en África y Asia, medias en la Europa y América del Sur y altas en Estados Unidos y la Europa norte. Las mujeres de Japón presentaban una probabilidad de ese tipo de cáncer cinco veces menor que las estadounidenses, «pero las tasas en Japón están creciendo rápidamente», advertía, igual que en Islandia. Había un curioso fenómeno de «occidentalización» de la enfermedad. Descartadas diversas variables, surgía otra como posibilidad muchos años ignorada pese a estar delante de nuestros ojos: la luz eléctrica invasora de la noche como expresión más clara (nunca mejor dicho) del «progreso» en las sociedades capitalistas.
En las últimas décadas han proliferado las investigaciones sobre el impacto de la luz artificial sobre los ciclos biológicos. Hay abundantes estudios elaborados sobre animales y ya hay, incluso, algunos estudios epidemiológicos que correlacionan la iluminación exterior urbana con las tasas de algunos tipos de cáncer. Es un campo de trabajo efervescente, siempre con la prudencia y la calma propia de la ciencia, que nunca se puede reducir a un titular llamativo. Quien quiera conocer más sobre este asunto dispone en España de una herramienta extraordinaria: el libro «Hicimos la luz&#8230; y perdimos la noche», escrito por Emilio J. Sánchez Barceló (1949), catedrático de Fisiología Humana de la Universidad de Cantabria. Junto a su compañera Lola Mediavilla, también catedrática de Fisiología, dedicó su carrera científica al estudio de las acciones de la melatonina, hormona fabricada por la glándula pineal cuya producción está controlada por la cantidad de luz: se sintetiza de noche, durante las horas de oscuridad. En condiciones naturales de alternancia de luz y oscuridad, en el torrente sanguíneo la concentración de melatonina es muy baja de día y muy alta de noche. Pero esas condiciones naturales de alternancia se han desvanecido en la mayor parte del planeta desde que Edison inventó la bombilla y eso trae consecuencias para la salud, que detalla con rigor Emilio. Lean el libro: no les dejará indiferentes.

Question 11

Meses do inverno fríos

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Question 12

Las estrellas como guía

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Los humanos no somos ni mucho menos la única especie en este planeta que utiliza las estrellas para orientarse por las noches. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 243, septiembre de 2019.
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La orientación estelar de los escabarajos peloteros. (Adaptado de Dacke et al.)
La generalización, a lo largo del siglo XX, de la práctica científica del anillamiento de aves permitió un estudio más riguroso de la vida de estos animales, en particular sus movimientos migratorios. Fue posible obtener más información sobre sus rutas anuales de cientos o miles de kilómetros y con ello desarrollar teorías sobre sus mecanismos de orientación, que dependen, entre otros factores, de la posición del Sol. Pero puesto que muchas aves vuelan también por la noche, surgía una pregunta inevitable: en un cielo oscuro, ¿cómo conseguían no perder su camino?
Esta cuestión atrajo el interés de los ornitólogos E. G. Franz Sauer y Eleonore M. Sauer, de la universidad de Wisconsin (EE. UU.). Estudiaron los sistemas de orientación nocturnos de diversas especies de currucas, al principio empleando unas jaulas circulares dentro de las cuales podían moverse libremente, pero viendo solo una limitada porción de cielo. El objetivo era comprobar si, en ausencia de cualquier otra pista visual, los patrones celestes guiaban su navegación. El experimento dio buenos resultados: los pájaros parecían escoger adecuadamente la dirección de su migración estacional siempre que el cielo estaba despejado o presentaba muy escasa nubosidad, pero no acertaban cuando el cielo estaba muy cubierto con nubes densas.
La habilidad de las currucas estimuló un nuevo experimento, pero esta vez con un firmamento de mentira. Lo cuentan con todo detalle en un artículo de 1960, «Star Navigation of Nocturnal Migrating Birds». Bajo el cielo artificial de un planetario Zeiss en Bremen, Alemania, pusieron a prueba la capacidad de los pájaros para orientarse por las estrellas, con la ventaja de que con un planetario se puede reproducir el cielo de cualquier momento y lugar y de esa forma podían someter a las currucas al desafío de reaccionar ante grupos de estrellas que no se correspondían con los propios de esa región alemana. El reloj interno de los pájaros está normalmente en fase con el tiempo local, y en consecuencia «las desviaciones del cielo reproducido en el planetario respecto del cielo estrellado local forzaban a los pájaros a ciertas desviaciones respecto de su ruta de migración estacional». Eso derivaba en «vuelos de compensación, conflicto migratorio entre las rutas de la primavera y el otoño, o en una total desorientación».
Un artículo de 2008, «Harbour seals can steer by the stars» (Mauck, B., Gläser, N., Schlosser, W. et al.), aportó evidencias de que también las focas se orientan por las estrellas en experimentos en un planetario adaptado. Más sorprendentes fueron las conclusiones de un equipo de la universidad sueca de Lund, publicadas en enero de 2013: los escarabajos peloteros son capaces de mantener un camino razonablemente recto por la noche utilizando como referencia no estrellas individuales, sino la banda de luz de la Vía Láctea («Dung Beetles Use the Milky Way for Orientation», Dacke et al.). Parece claro que mucho antes de que los humanos supiéramos como desplazarnos por el planeta utilizando el firmamento como mapa, otros seres vivos ya lo hacían muy bien.

Question 13

Boletín de divulgación astronómica da IAU: Xaneiro #2

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Question 14

La amenaza Starlink

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Por si la contaminación lumínica no fuera suficiente, la inminente proliferación de satélites de comunicaciones puede alterar radicalmente el paisaje nocturno. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 241-242, julio-agosto de 2019.
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Imagen del grupo de galaxias NGC 5353/4 el pasado 25 de mayo, con las trazas de los satélites Starlink por delante. (Victoria Girgis/Lowell Observatory)
Un aliciente infalible en cualquier observación pública es el paso de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que orbita a 400 kilómetros sobre la superficie terrestre. Habitada sin interrupción desde noviembre de 2000, podemos verla sin dificultad gracias a que sus paneles solares reflejan la luz de nuestra estrella: se distingue de noche como un punto muy brillante (su magnitud puede incluso bajar de -3) que atraviesa el cielo a gran velocidad, la que corresponde a un objeto que da una vuelta al planeta cada hora y media. Sitios web como Spot the Station o Heavens-Above permiten localizar para cada lugar su hora de paso y trayectoria con absoluta precisión.
La estación espacial es un ejemplo extraordinario de colaboración internacional científica y tecnológica. Es también el mayor objeto puesto en órbita por el ser humano, pero desde luego no el único. La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior cifra en 5164 los objetos de fabricación humana actualmente en el espacio, la inmensa mayoría de ellos alrededor de la Tierra. Igual que la ISS, cuando reflejan la luz del Sol hacia nosotros podemos verlos cruzando el cielo, aunque su brillo es muchísimo menor. Con todo, cualquier noche en solo una hora de observación podemos llegar a contar varias docenas de pasos de satélites con magnitud inferior a 5, y, por lo tanto, distinguibles a ojo desnudo en cielos oscuros.
El 23 de mayo de 2019 la compañía SpaceX lanzó los primeros 60 satélites de su proyecto de comunicaciones Starlink. A simple vista el tren de objetos resultaba una aparición asombrosa (y un poco inquietante). Y esto no ha hecho más que empezar. Los 720 primeros satélites de Starlink estarán ya en el espacio en 2020, pero el proyecto completo de Elon Musk aspira a colocar un total de doce mil. Es un número que supera, con mucho, la cantidad total de estrellas que se pueden distinguir a simple vista, alrededor de nueve mil entre los dos hemisferios celestes. Y no es la única compañía que sueña con ocupar la órbita baja para explotar el negocio de las comunicaciones por Internet: el «Project Kuiper» de Amazon prevé el lanzamiento de 3236 satélites; OneWeb y Telesat colocarán cada una varios cientos de satélites más.
La preocupación saltó entre quienes se dedican profesionalmente a la astronomía. Alex Parker, del Southwest Research Institute, estimó en 500 los objetos artificiales que podrían ser visibles en un momento dado. Tanto la luz reflejada como las señales de radio de estas constelaciones de satélites representan un grave problema para la observación astronómica y el estudio del universo, y por eso la mismísima Unión Astronómica Internacional emitió un comunicado el 3 de junio para reclamar el establecimiento de un marco regulador «que mitigue o elimine los impactos perjudiciales en la exploración científica tan pronto como sea posible». Porque el cielo no puede ser jamás una propiedad privada para uso y abuso de millonarios sin conciencia.

Question 15

Boletín de divulgación astronómica da IAU: Xaneiro #1

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Question 16

Concurso internacional de dibujo y reportaje sobre contaminación lumínica

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Nuestro planeta, visto desde la Estación Espacial Internacional, parece un árbol de Navidad. Esta iluminación, visible desde el espacio, es la contaminación lumínica provocada por las farolas y los proyectores que iluminan hacia arriba o a los lados, haciendo que el cielo nocturno sea menos oscuro.
La contaminación lumínica es un problema global que debe ser combatido por las siguientes razones: dilapida energía y dinero; contribuye al cambio climático; afecta a los seres vivos y la calidad de vida de las personas; e impide las observaciones astronómicas y que las personas vean las estrellas.
El proyecto internacional Dark Skies Rangers lo promueve en Portugal el NUCLIO &#8211; Núcleo Interactivo de Astronomia con los siguientes objetivos:
&#8211; Divulgar las causas y consecuencias de la contaminación lumínica;
&#8211; Sensibilizar sobre la importancia de la utilización de iluminación exterior energéticamente eficiente y que dirija la luz hacia abajo;
&#8211; Promover la reducción de la contaminación lumínica y la preservación del cielo nocturno;
&#8211; Promover el interés por la astronomía.
En busca de estos objetivos, NUCLIO organiza dos concursos internacionales: Concurso de Dibujo Dark Skies Rangers y Concurso de Reportaje Dark Skies Rangers. Los concursos cuentan con el apoyo de la Direção-Geral da Educação, ABAE &#8211; Programa Eco-Escolas, Galileo Teacher Training Program y Our Space Our Future.
En el concurso de dibujo, cuyo reglamento puede leerse en portugués aquí, puede participar el alumnado con edad entre 5 y 10 años. El dibujo debe ser inédito y realizado individualmente en formato A4 y si incluye texto este debe estar en portugués o inglés. El dibujo puede hacerse con herramientas digitales. Cada escuela puede enviar varios dibujos, siempre que sea uno solo por aula o grupo. El plazo para participar finaliza el 28 de mayo de 2021.
El concurso de reportaje, cuyo reglamento puede leerse en portugués en este enlace, va dirigido al alumnado de enseñanza básica y secundaria, equivalente a la primaria, secundaria y bachillerato en el modelo español. Las personas que participen deben hacer un reportaje sobre la contaminación lumínica de acuerdo con los objetivos del concurso. El reportaje debe ser inédito, escrito en portugués o inglés y realizado individualmente o en grupo y en cualquier caso siempre coordinado por un profesor o profesora. El reportaje puede tener cualquiera de estas formas:
&#8211;Artículo: puede ser un texto escrito, entrevista o investigación. El texto debe ser ilustrado con por lo menos una imagen (fotografía, gráfico o infografía), acompañada de una leyenda con un máximo de 20 palabras. El título no debe tener más de 10 palabras y debe venir seguido de un resumen del reportaje con un máximo de 50 palabras. El texto escrito, excluyendo las ilustraciones, no debe exceder las 1000 palabras.
&#8211;Fotografía: hasta un máximo de 6 fotos originales, acompañadas de una leyenda esclarecedora y de cariz científico, con un máximo de 20 palabras. Las fotografías deben tener formato de imagen (jpeg, bmp, png, tif o gif), con buena definición. El reportaje debe venir acompañado de una memoria descriptiva con un máximo de 150 palabras, explicativa de cómo se realizó el trabajo, y un resumen con un máximo de 50 palabras.
&#8211;Vídeo: debe durar como máximo 3 minutos y puede tener formato de documental o entrevista. El vídeo debe ser publicado en YouTube, Vimeo u otra red social. Debe poseer un título con un máximo de 10 palabras y un resumen con un máximo de 50 palabras. Estará acompañado de una memoria descriptiva con un máximo de 150 palabras, explicativa de cómo se realizó el trabajo.
El reportaje debe indicar las fuentes de información (referencias) consultadas por los alumnos. El plazo para participar concluye el 13 de junio de 2021.

Question 17

Depende de nosotros

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La colaboración de la FAAE y Cel Fosc pone gratuitamente a disposición de las asociaciones una exposición sobre contaminación lumínica. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 240, junio de 2019.
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Martin Pawley (Agrupación Ío), Blanca Troughton (FAAE) y Enric Marco (Cel Fosc) en la presentación de la exposición en el Congreso Estatal de Astronomía 2018 en Cuenca.
La protección de los cielos oscuros representa una intensa línea de actividad de la Agrupación Astronómica Coruñesa Ío. En otoño de 2016 el grupo de trabajo sobre contaminación lumínica de nuestra agrupación creó una exposición sobre este tema (en gallego) que desde el primer momento prestamos a cualquier centro educativo, biblioteca o entidad sociocultural que la solicitase. Fue un rotundo éxito: desde su presentación ha recorrido casi treinta espacios diferentes en una docena de municipios de Galicia.
Conocedoras de su buen funcionamiento, el año pasado la Federación de Asociaciones Astronómicas de España (FAAE) y Cel Fosc, Asociación contra la Contaminación Lumínica, acordaron producir nuevas copias en versión española y catalana (pronto estará disponible también en euskera). No se trató solo de traducir la exposición sino de hacer una versión corregida y aumentada. Titulada La contaminación lumínica depende de nosotros, consta de cuatro paneles impresos a doble cara sobre cartón rígido. Cada panel mide 1,7 metros de altura; su ancho es de 1,5 metros, aunque realmente ocupa menos pues se dispone en zig-zag. El formato fue cuidadosamente pensado desde el principio con Marta Cortacans, responsable del diseño gráfico: puesto que el deseo era mover la exposición cuanto más mejor, queríamos un soporte barato y ligero, de fácil transporte (una vez plegada, cabe en un coche de tamaño medio) y, sobre todo, que «no necesitase paredes» y fuese extremadamente sencilla de montar; basta colocarla en cualquier pasillo, vestíbulo o sala en la que haya superficie suficiente como para pasear entre los cuatro módulos.
El primer panel define la contaminación lumínica y los diversos perjuicios que provoca, pero también nos recuerda que es muy fácil de corregir y explica intervenciones reales realizadas en Reus que demuestran que «descontaminar» genera un gran ahorro e incluso mejora la iluminación. Además, nos recuerda que la luz artificial no garantiza por sí misma la seguridad. En el segundo panel se habla del derroche de energía y dinero que supone la contaminación lumínica, cuantificada en varios cientos de millones de euros tirados al cielo cada año en España. Su potencial efecto sobre la salud, sobre el que ya alertó más de una vez el mayor colectivo médico de los Estados Unidos, la American Medical Association, es objeto de atención, al igual que el (muy preocupante) impacto ambiental, que se detalla en el tercer panel con casos variados, desde el ejemplo clásico de las tortugas marinas hasta las aves, las plantas o los corales.
La luz artificial borra el firmamento nocturno, que ha sido a lo largo de la historia fuente de inspiración científica y artística. Sobre eso también reflexiona la exposición, que se completa con un cuarto panel ilustrado con fotografías de objetos visibles a ojo desnudo y otros de cielo profundo ganadoras de los concursos que convoca la FAAE, así como frases y fragmentos literarios que evocan la belleza de las noches iluminadas por las estrellas. A través del sitio web federacionastronomica.es/recursos/exposicion-contaminacion-luminica se puede obtener más información sobre la exposición y el procedimiento para solicitarla.

Question 18

(galego) Boletín de divulgación astronómica da IAU: Decembro #2

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Question 19

Fotones sin fronteras

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La contaminación lumínica en un punto dado puede estar causada por fuentes de luz a docenas de kilómetros. Ahora es posible evaluar de quién es la culpa. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección “La noche es necesaria” de la Revista Astronomía, nº 239, mayo de 2019.
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El Suomi National Polar-orbiting Partnership es un satélite meteorológico operado por la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de Estados Unidos que orbita nuestro planeta catorce veces al día a 800 km de altura sobre la superficie. Sus diversos instrumentos monitorizan variaciones en los niveles de ozono, estudian la radiación térmica emitida o reflejada por la Tierra y contribuyen, en general, a una mejor comprensión de los modelos climáticos. A bordo va también el sensor VIIRS-DNB, que registra imágenes en visible e infrarrojo.
VIIRS-DNB es una herramienta muy sensible, que capta bajas cantidades de luz. Detecta la iluminación artificial de las ciudades pero también luces de sistemas de navegación, relámpagos, incendios, ríos de lava o auroras. Un adecuado procesamiento de las imágenes permite descartar fuentes de luz efímeras para medir fuentes de fabricación humana y eso lo ha convertido, aunque no era su función inicial, en un instrumento valioso para calibrar la contaminación lumínica.
Medidas de contaminación lumínica en Galicia. (Salvador Bará/USC)
El análisis científico permite ir más lejos para ofrecernos una idea clara de los flujos de luz entre diferentes lugares. Es lo que proponen en el artículo «Photons without borders: quantifying light pollution transfer between territories» los dos autores, Salvador Bará (Universidad de Santiago de Compostela) y Raul C. Lima (Instituto Politécnico de Porto y CITEUC de Coímbra). Bará y Lima trabajan con sistemas de información geográfica sobre las imágenes del VIIRS y manejan el adecuado aparato matemático –que hace uso de funciones de propagación luminosa definidas antes por otros investigadores, como Cinzano y Falchi o Duriscoe– para evaluar de dónde procede la luz que borra el firmamento en cada punto. Abusando de la confianza, el verano pasado les propuse que aplicasen el método al área recreativa San Xoán, en Guitiriz, sitio de observación habitual de la Agrupación Ío. El resultado fue tan interesante como sorprendente: el ayuntamiento de Guitiriz no es el principal responsable de «su» contaminación. En noches despejadas con visibilidad media, Guitiriz produce únicamente el 12,02 % del brillo cenital en el área en cuestión, frente al 12,88 % del vecino Curtis (con una cárcel y un polígono industrial como principales culpables), el 6,87 % de Lugo o el 6,94 % de A Coruña, a unos 60 km por carretera. En el artículo citado se analiza con detalle el caso de Xares, en A Veiga, uno de los cielos más oscuros de Galicia, reconocido como destino turístico Starlight. En condiciones de excepcional visibilidad, el 88% de la luz que se percibe allí procede de otros municipios de Galicia, Asturias, Castilla y León y Portugal.
Es fácil extraer de este estudio una conclusión esencial: la contaminación lumínica es un problema que no puede resolverse solo a escala local. Las buenas prácticas de un ayuntamiento pueden verse anuladas por la mala gestión de los municipios limítrofes e incluso los no tan próximos. Es preciso un compromiso colectivo en favor de la oscuridad de la noche.

Question 20

Cuando empezamos a perder el cielo

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La preocupación por la contaminación lumínica no es reciente. Hace medio siglo algunos científicos ya hicieron sonar en público las señales de alarma. | Martin Pawley. Artículo publicado en la sección «La noche es necesaria» de la Revista Astronomía, nº 238, abril de 2019.
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Telescopio Lick en 1889. Fuente: Library of Congress.
El Observatorio Lick, situado en el Monte Hamilton, California, es una de las glorias de la astronomía americana. Cuando vio su primera luz, en 1888, su telescopio refractor de 36 pulgadas era el mayor del mundo; Edward Emerson Barnard descubrió con él Amaltea, la primera luna de Júpiter observada después de las cuatro de Galileo. Pero en los años 60 del siglo XX era evidente que su cielo ya no valía para observar objetos débiles o hacer fotometría.
El astrónomo Merle F. Walker recibió el encargo de explorar nuevas ubicaciones para futuros observatorios, lejos de la luz y la contaminación ambiental producida por las metrópolis de la costa oeste. En su minuciosa investigación, detallada en «The California Site Survey» (1970), Walker estimaba cuál sería el nivel de contaminación lumínica de la región en 1985, teniendo en cuenta el ritmo de crecimiento de población. Pero se equivocó en un aspecto importante: los 60 y 70 trajeron la sustitución masiva de las lámparas incandescentes por otras más eficientes, primero las de vapor de mercurio, después las de sodio de alta presión, que producían hasta seis veces más luz por vatio consumido. Mucha más luz pero también, en consecuencia, mucha más contaminación lumínica.
Un fabuloso artículo de Kurt W. Riegel en la revista Science («Light pollution», 1973) describió con precisión y lúcida capacidad premonitoria lo que se nos venía encima. Uno de los daños producidos por la iluminación exterior era «la obsolescencia de las instalaciones de investigación científica», y ese coste, recordaba Riegel, «casi nunca lo tienen en cuenta las agencias que autorizan los proyectos de iluminación». ¿Quién se hacía responsable de que observatorios históricos como Lick o Monte Wilson, en los que durante décadas se invirtió mucho esfuerzo y dinero, se hubieran vuelto, al menos en parte, inservibles para la ciencia?
Es fascinante leer hoy ese texto. Su exploración de las causas del crecimiento de la contaminación lumínica es modélica, incluyendo entre ellas, junto a los avances tecnológicos y el incremento de la actividad nocturna en las emergentes sociedades 24/7, la percepción de la luz como herramienta infalible en favor de la seguridad, una idea ayer y hoy equivocada, que no se sostiene con datos rigurosos. La quinta causa que enuncia suena ahora, en la era del led, plenamente vigente: «Una vigorosa, bien financiada y muy efectiva campaña de promoción y relaciones públicas en favor del aumento de la iluminación exterior por parte de fabricantes y proveedores de equipamiento lumínico, sus organizaciones empresariales y las asociaciones profesionales y técnicas.»
No es extraño que unos meses después Walker entonase en otro artículo, «Light Pollution in California and Arizona», un lamento explícito: o le ponemos control a la contaminación lumínica y protegemos los sitios oscuros, o pondremos en peligro el futuro de la astronomía realizada en tierra. 46 años después, sus advertencias no han hecho más que confirmarse.

Question 21

Nas negras noites de inverno

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Question 22

Felices fiestas

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Las fiestas de invierno son la celebración del triunfo del Sol sobre la oscuridad, de la luz que poco a poco gana a la tinieblas, de la fertilidad sobre la aridez. Que este año sea también celebración de la alegría sobre la tristeza, del conocimiento sobre la ignorancia.
No dejes de mirar las estrellas. ¡Nos vemos en 2021!

Os dejamos un pequeño regalo: la conversación con Jocelyn Bell, descubridora de los púlsares, con la astrofísica de la Universidad de Vigo Ana Ulla. Podeis verla en versión original con subtítulos en gallego y castellano o doblada al castellano (con la ayuda desinteresada de Trémola Teatro). Una colaboración de la Agrupación Ío y los Museos Científicos Coruñeses para el XXIV Congreso Estatal de Astronomía.

Question 23

Boletín de divulgación astronómica da IAU: Decembro #1

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Question 24

Ya puedes descargar el calendario 2021 de mujeres que hicieron astrofísica nuclear

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¿De dónde provienen los elementos químicos, desde el carbono y el oxígeno hasta el hierro y el plomo, que componen nuestro mundo y nos forman a los seres humanos? Como dijo William Fowler cuando recibió el Premio Nobel en 1983, «todas y todos nosotros somos verdadera y literalmente polvo de estrellas». Esto se debe a que gran parte del material del que estamos hechos se ha producido dentro de las estrellas, donde las altas temperaturas y densidades provocan reacciones de fusión nuclear que producen elementos cada vez más pesados.
La búsqueda del origen de los elementos químicos combina la física nuclear teórica y experimental, la astronomía observacional, el modelado astrofísico y la teoría cosmológica porque requiere el conocimiento tanto de las reacciones nucleares en sí mismas como de los sitios astrofísicos donde ocurren. Se llama «Astrofísica Nuclear».
Las mujeres científicas han sido una parte esencial del desarrollo de la astrofísica nuclear, ya que han hecho enormes contribuciones en forma de observaciones astronómicas, identificaciones visuales y espectroscópicas, clasificaciones y catálogos de estrellas, predicción y descubrimiento de objetos estelares, diseño y construcción de instrumentación, descubrimientos teóricos y experimentales de materiales nucleares, explicaciones físicas, derivaciones matemáticas e interpretaciones químicas de todas las cosas, en la galaxia y más allá.

Para celebrar estas contribuciones durante el próximo año 2021, recordamos en formato de calendario a doce mujeres destacadas que ayudaron a desarrollar la astrofísica nuclear. Como explica Christine Hampton, quien diseñó el calendario, “Queremos presentar modelos a seguir para alentar a la gente joven a elegir la astrofísica nuclear como carrera y educar a todas las personas sobre el importante impacto que las mujeres han tenido y continúan teniendo en el desarrollo de la astrofísica nuclear”.
“A través del excelente trabajo en equipo impulsado por la acción COST ChETEC, hemos traducido el calendario a 24 idiomas diferentes”, agrega Maria Lugaro, coordinadora del proyecto. «De esta manera, la gente de muchos países podrá disfrutarlo». La versión en gallego ha sido elaborada por la astrofísica de la Universidad de Vigo Ana Ulla Miguel y nuestro compañero de la Agrupación Ío Martin Pawley. El calendario en gallego se puede descargar aquí (PDF, 18 MB). Puedes encontrar las versiones en otros idiomas en este enlace.
Los principales patrocinadores del proyecto son COST ChETEC Action (CA161167, Chemical Elements as Tracers of the Evolution of the Cosmos), el Joint Institute for Astrophysicics (JINA-CEE) en Estados Unidos y la Red Internacional IReNA de Astrofísica Nuclear. Para cualquier consulta sobre el proceso de creación del calendario, las personas de contacto son Maria Lugaro (maria.lugaro [AT] csfk.mta.au) para Europa y Christine Hampton (hamptonc999 [AT] gmail.com) para los Estados Unidos.

Question 25

Chega decembro e a chuvia abunda

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Question 26

Boletín de divulgación astronómica da IAU: Novembro #2

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Question 27

Boletín de divulgación astronómica da IAU: Novembro #1

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Question 28

A luz pura das noites de novembro

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Question 29

La Agrupación Astronómica Coruñesa Ío trae a A Coruña la exposición que celebra cien años de astronomía

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-La exposición podrá verse durante las próximas semanas en el entorno de la Casa de las Ciencias, en el Parque de Santa Margarita.
Con la colaboración del Concello de A Coruña y los Museos Científicos Coruñeses, la Agrupación Astronómica Coruñesa Ío trae por primera vez a Galicia una exposición que conmemora el centenario de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por las siglas en inglés), entidad fundada en 1919 que agrupa a astrónomos y astrónomas profesionales de todo el planeta. Entre las muchas actividades con las que celebró su primer siglo de vida, además de la campaña «NameExoWorlds» que le acabó dando a una estrella el nombre de Rosalía de Castro, la IAU produjo una ambiciosa exposición, «Above and Beyond» (Arriba e máis aló, en gallego), que repasa algunos de los principales hitos científicos en el campo de la astronomía y la cosmología. A lo largo de los doce paneles que la forman vamos descubriendo, década a década, los descubrimientos más destacados que transformaron para siempre nuestra visión del cosmos: la comprobación experimental de la Teoría de la Relatividad, la expansión del universo, el origen de los elementos químicos, la carrera espacial o, en época más reciente, las aportaciones del telescopio espacial Hubble y la detección de ondas gravitacionales. El último panel contrapone el conocimiento que había en 1919 con el que tenemos cien años después: pasamos de un universo con una única galaxia conocida a otro poblado por doscientos mil millones de galaxias. Cambiaron, también, las preguntas que nos hacemos. Ya no cuestionamos, como en 1919, si sería posible viajar un día al espacio o si tenía razón Einstein, pero desde entonces surgieron muchas otras cuestiones: ¿Hay más de un universo? ¿Encontraremos algún día vida extraterrestre? ¿Qué es la materia y la energía oscura?
Originalmente producida en inglés por la IAU en colaboración con Science Now, la Agrupación Ío presenta ahora la versión gallega de la exposición, lo que reafirma nuestro compromiso con la normalización lingüística de los contenidos científicos de la que son buena muestra los muchos materiales divulgativos que hemos producido en los últimos años.
Cultura científica segura
Las medidas de control de la pandemia de la COVID-19 imponen, en favor de la salud pública, limitaciones al desarrollo de actividades culturales. Conscientes de que la promoción de la cultura científica es hoy más importante que nunca, en la Agrupación Ío nos adaptamos al difícil contexto actual y optamos por sacar la ciencia a la calle en las mejores condiciones de seguridad. Así, los paneles de la exposición estarán situados durante los próximos meses en el exterior de la Casa de las Ciencias, en el Parque de Santa Margarita, para facilitar la visita a todas las personas interesadas.

Question 30

La Real Academia Galega aprueba los nombres normalizados de las constelacións

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La Real Academia Galega da un paso más en la mejora del vocabulario técnico de la astronomía con la aprobación de una propuesta normalizada y oficial de los nombres de las ochenta y ocho constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional. La lista es fruto de la colaboración entre el Seminario de Terminoloxía y el equipo compuesto por Salvador Bará, profesor del área de Óptica de la Universidad de Santiago de Compostela; Martin Pawley, de la Agrupación Astronómica Coruñesa Ío; y el físico Dosi Veiga, impulsor de Ceos Galegos. El presidente de la Academia, Víctor F. Freixanes, el coordinador del Seminario de Terminoloxía, el académico Manuel González; y el director de Cultura del Concello de A Coruña, Rómulo Sanjurjo, presentaron hoy el resultado de este trabajo en la Casa de las Ciencias en un acto que concluyó con la observación del cielo del planetario con Martin Pawley como guía.
Podeis leer en este link la nota de prensa completa publicada en el sitio web de la Real Academia Galega. La lista con los nombres de las constelaciones puede consultarse aquí (PDF, 154 KB).

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