– En el noroeste de la península ibérica las nubes condicionaron la observación del tránsito de Mercurio, pero los claros permitieron disfrutar del fenómeno.

– Éxito de participación en Santa Margarita y de seguimiento desde la web.

El pasado lunes, 9 de mayo, tuvo lugar el tránsito de Mercurio por delante del Sol, un acontecimiento astronómico que pudimos vivir desde A Coruña gracias a la observación pública organizada por la Agrupación Astronómica Coruñesa Ío en colaboración con los Museos Científicos Coruñeses y a la retransmisión en directo realizada desde la web de la Agrupación. Desde nuestra ubicación, por causas meteorológicas, tuvimos visibilidad del tránsito desde su comienzo a las 13.12h hasta aproximadamente las seis de la tarde. Durante esas cinco horas hubo claros a intervalos de 5 o 10 minutos que permitieron una visibilidad total de 1 hora.

Ni la predicción de lluvia, ni las nubes asustaron al centenar de personas que se acercaron a observar el tránsito atraídas por los telescopios y equipos instalados en los aledaños de la Casa de las Ciencias de A Coruña. Acudieron a la observación personas de distintas edades, personas curiosas y aficionadas a la astronomía que se unían por el ambiente y que anhelaban un claro en el cielo para poder ver con sus propios ojos (y la ayuda de un telescopio con filtro solar) a Mercurio transitando el Sol. Para algunas personas era la primera vez que usaban un telescopio, o la primera vez que veían un tránsito y para muchas fue una sorpresa el tamaño de Mercurio en comparación con manchas solares. Además de la observación directa con telescopio y de la observación en pantalla, se hizo un seguimiento de otras retransmisiones, así, en los momentos en que no teníamos visibilidad desde A Coruña seguimos los directos emitidos por el Instituto de Astrofísica de Canarias (www.sky-live.tv) y por la European Space Agency (http://www.cosmos.esa.int/web/cesar/record-streaming), así como las imágenes emitidas por el Solar Dynamics Observatory de la NASA (http://mercurytransit.gsfc.nasa.gov/).

En la web de la Agrupación Astronómica Coruñesa Ío se pudo seguir el tránsito en directo con una cámara de ambiente y la imagen del telescopio Celestron C11 con filtro solar. La repercusión de la web ascendió a 521 visitas durante la jornada del lunes, con picos máximos de conexión entorno a la entrada de Mercurio en el Sol y a primeras horas de la tarde, y en los días sucesivos también hubo accesos a los videos en diferido (todavía puedes verlo en http://agrupacionio.com/multimedia/en-directo). Un equipo de quince socias y socios coordinados por Marcos Pérez, Director Técnico de la Casa das Ciencias, y Alfredo Madrigal, Vicepresidente de la Agrupación Ío, colaboraron en las semanas previas y en la jornada del lunes para lograr este éxito en la retransmisión en directo y en la observación pública.

Además, distintos medios de comunicación escritos y audiovisuales se hicieron eco de la noticia, tanto en los días previos anunciando el fenómeno y la celebración de la observación pública, como realizando crónicas del evento. Por ejemplo, el video “Galicia observa el tránsito de Mercurio”, grabado por V Televisión en A Coruña, fue viral entre los aficionados a la astronomía (lo puedes ver en http://goo.gl/ebyb3m).

¿Qué vimos y cuándo lo volveremos a ver?

Un tránsito es la percepción que tenemos desde la Tierra de la alineación de dos astros donde uno pasa por delante de otro más grande, por lo tanto no se produce la desaparición del más lejano. Esta situación es distinta a otras ocultaciones, como los eclipses, donde la diferencia aparente de tamaños es lo que permite la ocultación total del cuerpo celeste más distante.

Los tránsitos de un planeta alrededor de una estrella son frecuentes en el Universo y son una fuente de información científica para la astronomía, sirven como método de detección de exoplanetas (planetas que orbitan un estrella diferente al Sol) y han servido para determinar la atmósfera de Plutón o la distancia Sol – Tierra mediante el método de paralaje (observar y comparar la duración total del tránsito desde distintas latitudes en la Tierra).

Desde la Tierra sólo vemos transitar por delante del Sol a los planetas interiores (aquellos cuya órbita está más cerca del Sol que la de la Tierra): Mercurio y Venus. El motivo por el que no podemos ver un tránsito de un planeta exterior es porque, al alinearse Tierra, Sol y el otro planeta, su órbita siempre estará en el lado opuesto al Sol (oposición) o por detrás del Sol (conjunción), pero nunca en el medio entre Tierra y Sol (conjunción inferior).

Mercurio tarda 88 días en completar una vuelta al Sol, su órbita corta y su cercanía a la estrella son los causantes de esta rapidez (de media, Mercurio orbita a 47’9 km/s y la Tierra a 29’8 km/s). Sin embargo, desde la Tierra no vemos cuatro tránsitos de Mercurio por año sino alrededor de trece por siglo, en intervalos de 3’5, 7, 9’5 y 13 años, dado que necesitamos una alineación casi perfecta entre los tres astros en unas fechas del calendario muy concretas: entre 7 y 10 de mayo y entre 7 y 14 de noviembre. Esto es provocado por la diferente velocidad de traslación, por la forma elíptica de las órbitas y por su inclinación (con una separación de 7º entre las órbitas de Mercurio y Tierra), de manera que no basta con que Mercurio se interponga entre Tierra y Sol, ya que en algunas ocasiones, desde nuestra perspectiva en la Tierra, lo hace por encima o por debajo del disco solar; sino que para que un tránsito suceda Mercurio debe pasar por los nodos en los que su órbita corta el plano orbital de la Tierra (este video simula la mecánica celeste de un tránsito de Mercurio http://www.scienceoffice.org/projects/transit-of-mercury-2016/).

El diámetro de Mercurio es de 4.878 km, esto es aproximadamente 1/3 del diámetro de la Tierra, pero en comparación con el Sol el diámetro aparente de Mercurio no es igual cuando el tránsito se produce en mayo (1/158 del diámetro aparente del Sol) a cuando se produce en noviembre (1/194 del diámetro aparente del Sol). Al observar con telescopio el Sol durante un tránsito de Mercurio lo que vemos es una pequeña circunferencia negra desplazándose durante varias horas sobre la superficie solar, tan pequeña que incluso algunas de las manchas solares, aún estando a mayor distancia de la Tierra, son aparentemente más grandes.

El próximo tránsito de Mercurio tendrá lugar en noviembre de 2019, pero no volveremos a ver desde nuestra posición en A Coruña un tránsito completo hasta noviembre de 2039.  Mientras esperamos… la última semana de mayo y la primera semana de junio tendrá lugar la oposición de Marte (22 de mayo) y Saturno (3 de junio), que además de formar conjunción entre ellos lo harán con Antares y la Luna.

Saúde e ceo!